Moskau, in den 20-er Jahren: Graf Alexander Rostov (Ewan McGregor) ist ein echter Lebemann, der die schönen Dinge des Alltags genießt. Als er aus Paris in seine Heimat Russland zurückkehrt, wird er umgehend verhaftet und im Hotel Metropol unter Hausarrest gestellt. Der Grund: Nach den Ereignissen der Oktoberrevolution gibt es keinen Platz mehr für Aristokraten wie ihn in der kommunistisch geprägten Gesellschaft. Er muss all seine Privilegien ablegen, doch zumindest bleibt ihm eine Hinrichtung

Im London am Ende des 19. Jahrhunderts lebt Louis Wain (Benedict Cumberbatch) mit seiner Mutter und fünf Geschwistern unter einem Dach. Wain ist ein einzelgängerischer, exzentrischer Zeichner. Es ist seine Aufgabe, die Familie zu ernähren, der es an Geld fehlt – bis Wain auf Druck seiner ältesten Schwester Caroline (Andrea Riseborough) eine Stelle bei Illustrated London News annimmt. Der Verleger Sir William Ingram (Toby Jones) war sehr beeindruckt von den gezeichneten Katzen, die Wain