Herbst 1959: Der Junglehrer John Keating (Robin Williams) tritt eine Stelle an einem konservativen College in Neuengland an. Mit Hilfe der Poesie bringt er seine Schüler auf neue Gedanken: Durch die revolutionäre Kraft des Poetischen werden sie auf Werte wie Freiheit und unkonventionelles Handeln aufmerksam. Einige der Jungen faszinieren die neuen Lehrinhalte und -methoden so sehr, dass sie einen geheimen Club - den Club der toten Dichter - gründen. Dessen Mitglieder treffen sich nachts in

Dr. John H. Kellogg (Anthony Hopkins), betreibt das Battle Creek Sanitarium, eine Edel-Klinik, die äußerst fragwürdige Methoden praktiziert und seinen Patienten den Genuss von Drogen, Alkohol, Zigaretten, Fleisch und Sex verbietet. Nach Anraten seiner Ehefrau Eleanor (Bridget Fonda), die schon zweimal dort behandelt wurde, begibt sich William Lightbody (Matthew Broderick) in Behandlung, um seinen Magenschmerzen Abhilfe zu verschaffen. Allerdings verträgt William die Behandlungsmethoden nicht,

In den zwanziger Jahren tobt in Manhattan der Bandenkrieg zwischen Italienern, Juden, Iren und Polen. Der Italiener Charlie Lucky Luciano und der Pole Meyer Lansky erkennen, daß sie nur gemeinsam ganz nach oben kommen können, wo die Paten der Großstadt mit Frauen, Alkohol und Glücksspiel das ganz große Geld machen. Mit Hilfe des Schnapsschmuggels haben sie es in nur fünf Jahren geschafft, in die Elite des Gangstertums aufzusteigen...