Charles Richmond ist ein tyrannischer, aber kränklicher Tycoon, der ein Auge auf seine attraktive, italienische Krankenschwester, Maria, geworfen hat. Die wiederum hat sich in seinen nichtsnutzigen Neffen verliebt, der an den Reichtum seines Onkels will...

Der russische Arzt Jurij Schiwago (Omar Sharif) verliebt sich in die junge Lara (Julie Christie). Dennoch heiratet er Tonya (Geraldine Chaplin), die Tochter seiner Pflegeeltern, denen er vieles zu verdanken hat. Schiwago gründet eine Familie mit Tonya, sein Herz gehört jedoch Lara. Sie gerät derweil unter den Einfluss zweier charismatischer Politiker. Während um sie herum der Erste Weltkrieg ausbricht, kreuzen sich die Leben Schiwagos und Laras immer wieder.