Der russische Arzt Jurij Schiwago (Omar Sharif) verliebt sich in die junge Lara (Julie Christie). Dennoch heiratet er Tonya (Geraldine Chaplin), die Tochter seiner Pflegeeltern, denen er vieles zu verdanken hat. Schiwago gründet eine Familie mit Tonya, sein Herz gehört jedoch Lara. Sie gerät derweil unter den Einfluss zweier charismatischer Politiker. Während um sie herum der Erste Weltkrieg ausbricht, kreuzen sich die Leben Schiwagos und Laras immer wieder.

Einmal auf dem Markusplatz stehen! Endlich kann sich die amerikanische Jungfer Jane Hudson ihren Traum erfüllen. Bei einem Urlaub in Venedig will sie Erinnerungen für ein ganzes Leben sammeln. Die Alleinreisende entflammt in der Stadt der Liebenden für Antiquitätenhändler Renato. Jane ahnt nicht, dass ihr Galan verheiratet ist